"LCROSS"

Noviembre 13, 2009: El argumento de que la Luna es un sitio seco y desolado ya quedó en el pasado.

Los investigadores de la NASA dieron a conocer datos preliminares proporcionados por el Satélite de Observación y Detección de Cráteres (Lunar Crater Observation and Sensing Satellite ó "LCROSS", en por sus siglas en inglés), los cuales indican que existe agua en un cráter lunar que se encuentra permanentemente en sombras. El descubrimiento abre un nuevo capítulo en nuestro entendimiento de la Luna.

La expedición comenzó a fines de 2008 cuando LCROSS abandono la Tierra dentro del mismo cohete que el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO por sus siglas en inglés), una nave espacial más grande, que tiene su propia misión de reconocimiento. Después del lanzamiento, las dos naves se disociarán y se dirigirán separadamente a la Luna, el LRO para orbitarla y el LCROSS para chocar contra ella.

La caída de la sonda LCROSS contra nuestro satélite natural que significo el inicio de la búsqueda de agua en la Luna, un ambicioso proyecto que podría ser vital para el desarrollo de las próximas misiones espaciales y para el futuro de las migraciones humanas más allá de la Tierra.

El objetivo designado en primera instancia por la NASA para que la sonda se estrellara era el cráter Cabeus A; pero en vez de ser este cráter se decidió que el punto de choque de la sonda LCROSS seria en otro cráter situado en el polo sur selenita, denominado Cabeus, de 98 kilómetros de ancho, en el que las posibilidades de encontrar hielo parecen mayores. Los datos ofrecidos por la sonda de reconocimiento lunar LRO muestran en la zona «una gran cantidad de hidrógeno, las mayores concentraciones en el polo sur». Primero habría golpeado el cohete Centauro (etapa del cohete empleado para propulsar la sonda hasta la órbita lunar) y después la nave nodriza, la LCROSS se precipitaría hacia el mismo destino.

El líder de la misión, Tony Colaprete del Centro de Investigación Ames de la NASA, dio una explicación breve de cómo se iba a llevar a cabo la misión:

'Creemos que existe agua congelada en algún escondrijo de alguno de los cráteres que se encuentran en la zona permanentemente oscura de la Luna. Así que vamos a golpear alguno de estos cráteres, hacer que brote algún detritus rocoso y analizar las columnas provocadas por el impacto para buscar indicios de agua'.

Los instrumentos confirmaron que el cohete Centauro se estrelló en el satélite natural a las 1131 GMT- Greenwich Mean Time (Tiempo Medio de Greenwich) del 9 de octubre de 2009.

El impacto del módulo Centauro, de 2.249 kg de peso, y que se desplazaba a una velocidad cercana a los 9.000 km/h, hizo saltar unas 10.000 toneladas de material de la superficie, parte del cual se calentó y volatilizó en una pluma de 1,6 km de altura.

La sonda LCROSS siguió la trayectoria del módulo Centauro, tomando datos sobre el material eyectado por el impacto, y finalmente colisionó también sobre la superficie lunar 4 minutos después. Los datos obtenidos por la sonda permitieron despejar la incógnita sobre las posibilidades de disponer de agua en futuras colonias en la Luna, al anunciar la NASA el descubrimiento de 100 kg de agua entre el material eyectado.